LE PAQUEBOT CHAMPLAIN

AVANT le 16 juin 1940 APRÈS

A l'approche des troupes allemandes qui maîtriseront La Rochelle le dimanche 23/6/1940 dans l'après-midi, les avions allemands, dans la nuit du jeudi 16/6/1940 à 23h30', larguent des mines magnétiques dans la rade de La Pallice. Le paquebot Champlain (commandant Lescarret), de la Compagnie générale Transatlantique, transportant 3000 tonnes de cuivre, 30 avions de chasse ainsi que 180 personnes embarquées à Saint-Nazaire, saute sur une mine au mouillage devant la plage de Sablanceaux le 17/6/1940 à 9h30'. Le navire s'enfonce rapidement en 7' et gîte de 30 degrés sur tribord interdisant, de ce fait, la mise à l'eau des embarcations. Le port envoie des secours rapidement, 12 personnes sont mortes, 270 furent sauvées. Le Champlain devait charger des parlementaires et leurs familles direction l'Afrique du Nord, ils embarqueront sur un autre navire, le . Le Champlain avait été réquisitionné avec 7 autres grands paquebots pour emmener 30.000 recrues en Afrique du Nord. Le 21/6/1940, le Champlain est, cette fois, torpillé par un sous-marin allemand , 3 jours avant la prise de La Rochelle par les Allemands.
En 1941, l'entreprise Italienne Serra, à l'aide de ses scaphandriers, récupère la cargaison et essaie de renflouer le navire, sans succès, le projet fut abandonné. Au cours de ces opérations 3 , victimes d'accident de plongée perdirent la vie.
Les machines-outils du Champlain permettront au personnel du KMW d'entretenir les sous-marins en 1942.
L'entreprise , implantée à Marseille, fut de nouveau sollicitée en 1960 pour le découpage du bateau, il est vrai que l'entreprise avait une très bonne maîtrise du découpage sous-marin à l'époque.
Voici la du Champlain conservée au musée de la marine à Paris.

Construit par les ateliers et chantiers de Saint-Nazaire en 1931.
Lancé le 15 août 1931.
Longueur 195,50 m.
Largeur 25,27 m.
Jauge brut 28094 tonneaux.
Port en lourd 10670 tonnes.
Déplacement 28625 cv.
2 hélices et 2 mâts.
6 chaudières Penhoët à tubes d'eau timbrées à 28 kg
Propulsion 2 groupes de turbines à engrenage de 25525 cv.
Vitesse 20,90 noeuds.

Capacité 635 passagers en cabine, 317 en classe tourisme et 134 en 3° classe.
Suite à des problèmes de trésorerie la Compagnie Générale Transatlantique ne peut honorer ses traites auprès des chantiers de Penhoët. Les travaux furent suspendus et 1500 ouvriers se trouvèrent au chômage, l'état mit la main à la poche à raison de 110 millions de francs sous forme de prêt permettant la reprise des travaux.
En 1932, il fera la traversée New York-Europe en 6j 16h et 20', record pour l'époque.
Le 22/1/1937, Il s'échoue dans l'Ambrose Channel et doit être renfloué.
Le 12/6/1940, le Champlain arrive à St-Nazaire et ce jour là, la ville subit son premier bombardement, craignant qu'il obstrua l'écluse, il sera détourné sur La Pallice.
Durant la seconde guerre mondiale, un scaphandrier, dont nous tairons le nom, remonta précipitamment à l'échelle, il sort de dessous son plomb de poitrine un lingot et le donne à son guide en lui faisant signe de le cacher. Il remonte plusieurs fois, son guide le stoppe et lui ouvre sa glace en lui disant : mais que fabriques-tu ?
- C'est de l'or, il y en a plein cache-le vite.
- Et couillon, c'est du cuivre ! Lui répond son guide hilare.
L'affaire ne s'arrêta pas là, car un jour le responsable du chantier s'aperçoit de l'enfoncement anormal d'une barcasse, il envoie un scaphandrier de confiance voir dessous, il découvrit des dizaines de lingots de cuivre attachés sous l'embarcation.